太陽，是地球的恒星，也是地球上所有生命得以存在的原因，就連我們生活的這個星系都以它的名字命名。太陽之所以能散發出如此巨大的能量， 得益于它的核心一直在進行的核聚變反應，然而科學家們逐漸發現，即使能產生龐大的能量， 核聚變也存在著自己的極限。
不過，我們還是需要先來了解一下核聚變是什麼。 核聚變，也被稱為核融合反應，氫原子可以通過核聚變結合形成氦，并釋放能量。
太陽的核心是唯一能進行核聚變的地方，在這里，每秒鐘大約有 3.6×個氫原子核（質子）會被轉化成氦原子核，從而在短短一秒鐘的時間內，釋放出 3.87×焦耳的能量。如此巨大的能量， 相當于同時引爆9.1×百萬噸的TNT炸藥。
核心像一台智能的電腦，隨時會修正核聚變的效率。
當速率太高時，熱膨脹會將質量推向外部，這一操作就能使得密度稍微下降，從而降低反應速率；修正過程會使得核心出現收縮和冷卻，這又會加速融合的效率，使其再恢復到原來的標準，在一次次微小的調整下，核聚變將保持在相對平衡的狀態。
不只是太陽，實際上， 所有恒星的核心都在進行著這樣精細又神奇的反應，在不斷地核聚變中，不同的原子與氦原子進行結合，變得越來越「重」，這個過程像鏈條一樣清晰可見： 碳 → 氧 → 氖 → 鎂 → 硅 → 硫 → 氬 → 鈣 → 鈦 → 鉻 → 鐵。
哎哎，等一下，元素表上可不只這幾個元素啊，鐵后面的呢？
在很多科普文章中，都提到鐵是核聚變的終點，常見的說法是這樣的：
鐵具有最大的比結合能，因此鐵核最穩定。其他核聚變成鐵核是釋放能量的反應，但鐵核聚變將吸收能量而不是釋放能量，所以重核聚變到鐵為止。
這里提到的 比結合能，可以簡單理解為分開緊緊抱在一起的核子的能量，也就是說， 比結合能越大，就證明核子抱得越緊密，由這些致密核子組成的原子，整體就更穩定。
比結合能并不是一直向上增長的，而是像山坡一樣存在一個 峰頂，然而在這個峰頂附近，你不僅能找到鐵， 還能看到一個比它還要穩定的存在——鎳。
Fe58的比結合能是 8792.23，而Ni62的數值可以達到 8794.60。按理說，鎳要更穩定才對，而且 星球的核心中也的確有鎳的存在，我們地球的核心就是一個鐵—鎳核心，但是為什麼鐵卻成了守在終點線上的那一個呢？
這是因為在核心中存在的鎳并不是鎳-62，而是 同位素鎳-56。
這種元素會出現 衰變，半衰期只有6天。當恒星誕生后，鎳-56馬上就衰變成了鈷-56，隨后又變成鐵-56，而鐵則像個老大哥似的，站著不動了。
當恒星在不斷進行核聚變時，鎳-56也在出現，但是它很快就衰變了，最后，在核心中豐度最高的就只剩下鐵了。
那麼其他元素在哪里？恒星上發生的反應其實十分多樣且復雜， 一些比鐵和鎳更重的元素也可以出現，比如天文學家在紅巨星中就發現了锝。
其他元素則會在 超新星爆發期間出現，這種爆發產生的能量是任何一顆恒星都無法產生的，也就是說，這些元素是在恒星形成前就出現的了。
