公元前311年，秦惠文王薨，公子嬴蕩即位，是為秦武王。秦武王在位時，想要實現自己吞并周王室，奪取九鼎的想法，而這離不開甘茂的支持。
等到周王室被占領之后，秦武王卻因為舉鼎比賽而身死。他的異母弟弟秦昭襄王繼位，而間接造成秦武王薨逝的甘茂卻面臨著危險。
甘茂是下蔡人，曾經侍奉下蔡的史舉先生，跟隨他學習諸子百家的學說，後來經過張儀和樗里疾的引薦得以進入秦國朝堂。
秦惠文王很看重他，曾讓他幫助魏章奪取漢中地區。秦武王繼位之后，蜀地謀反，曾被派去平定叛亂。
重返朝堂之后，秦武王此時對相國一職進行了改制，分為左右丞相， 甘茂被任命為左丞相，右丞相為樗里疾。
因為張儀的謀劃，齊國不會攻打魏國，秦武王借此攻打韓國以至于侵占周王室的謀劃也落空了，只好找來甘茂和樗里疾重新為這個目標謀劃。
樗里疾不贊同這個想法，但是 甘茂認同秦武王反駁樗里疾，認為「伐宜陽，定三川」是秦國挺進中原、成就帝業的關鍵所在。
隨后甘茂又進一步提出， 如果想要攻占宜陽，必先破除韓魏聯盟。只要魏國愿意助秦，韓國就會被孤立，最終也一定會攻破。
然后 甘茂表示自己愿意親自去魏國說服魏王出兵幫助秦國，秦武王非常高興，令其出使魏國。
來到魏國之后，甘茂先是攻打韓國共享利益給魏國為誘惑，然后又以秦國的實力為威懾，最終迫使魏王答應與秦國建立聯盟，攻打韓國。
甘茂讓隨同來的向壽先行回國稟告聯盟成功，然后勸告秦武王先不要攻打韓國，并許諾此事算作向壽的功勞。
向壽回國后報告了秦武王，秦武王對聯盟成功很高興，對暫時不打韓國又很費解，于是就到息壤迎接甘茂。
甘茂在息壤見到秦武王之后，秦武王就急著問他為何要先不攻打韓國。甘茂沒有直接回答秦武王這個問題，而是先給他講述了一個故事。
曾參曾經住在費邑，魯國有個與他同姓同名的人殺了人，于是就有人去告訴曾參的母親說曾參殺人了，曾母自然不相信。
過了一會，又有人來告訴曾母他兒子殺人了，曾母就有點將信將疑了；再過了一會，又來一個人告訴曾母他兒子殺人了，這時曾母就放下了手中的工作，翻墻逃跑了。
秦武王聽完之后不理解這和攻打韓國有什麼關系，于是讓甘茂為他解惑。
甘茂接著說道，宜陽是一個與郡相當的大縣，我們現在不遠千里來攻打它，肯定是不能迅速攻下的。
如前所說， 以曾參的賢德以及曾母對他的信任，僅僅三個人就讓曾母對其懷疑起來。
更何況 我的賢能不如曾參，而大王對我的信任也不如曾母信任曾參，此外懷疑我的也不只是三個人，我唯恐大王懷疑我而使事情半途而廢。
想當初張儀為秦國開拓疆土，樂羊攻占中山國，他們之所以成功都是因為大王的信任啊。
如今我攻打韓國，樗里疾和公孫奭必然會以攻韓的得失勸大王撤軍。一旦大王聽從他們的意見，就會使得大王欺騙魏王，而我也將遭到韓相公仲侈的怨恨。
直到此時秦武王才知道甘茂的擔憂，于是保證自己一定會信任他，并提出與他在此地盟誓。
此后甘茂才帶領攻打宜陽，五個月也沒有拿下來，樗里疾與公孫奭果然提出了反對意見，秦武王想讓甘茂撤軍，不過甘茂提出息壤之盟。
最終秦武王按照盟誓，繼續增援甘茂，甘茂終于拿下了宜陽，不過秦武王也因為可以去周王室看九鼎而死。
秦武王舉鼎而亡之后，秦昭襄王繼位，他的母親宣太后垂簾聽政。楚懷王因為怨恨韓國在秦國攻打楚國時見死不救，出兵攻打韓國雍氏。
韓國派出公仲侈到秦國求救，不過秦昭襄王剛繼位，宣太后又出身楚國，所以不太愿意救援韓國。公仲侈只好找到甘茂，希望他為韓國說好話。
甘茂勸諫秦昭襄王， 韓國是因為看到秦國可以出兵救援他們才愿意抵抗楚國，如果秦國不愿意救援，他們必然會向楚國求和，韓楚一旦形成聯盟，其他國家也會跟著加入，這對秦國是不利的。
秦昭襄王聽從甘茂的建議，最終出兵救援韓國，楚國因此而撤軍。
救了韓國之后，秦國再想向外擴張就剩下魏國了，于是秦昭襄王派樗里疾和甘茂一起出兵攻打魏國的蒲阪、皮氏。
為了保證韓國不搗亂， 甘茂主動向秦昭襄王提出，把武遂歸還給韓國。盡管向壽和公孫奭竭力反對，但是沒有成功。
向壽和公孫奭因此經常在秦昭襄王面前說甘茂的壞話，甘茂因為恐懼便停止攻打魏國，趁機逃亡。
逃亡途中，甘茂遇到了蘇代出使秦國，于是向蘇代求救，希望他幫幫自己的妻子和孩子。
蘇代答應了下來，于是在出使任務完成后勸諫秦王， 甘茂是一個賢能之士，對秦國情況又掌握很多，如果被其他國家利用將對秦國不利，不如迎回來囚禁。
于是秦昭襄王給予甘茂大量賞賜和高官以希望他歸來，不過甘茂不敢回去，齊閔王卻因此改變了甘茂在齊國的待遇。
後來齊王又讓甘茂出使楚國，秦國此時剛剛與楚國通婚，于是借機提出讓楚懷王將甘茂送回國。
楚懷王以此咨詢范環， 范環認為甘茂是一個賢能之士，如果讓他回到秦國擔任丞相，那不是楚國的好事。
楚懷王因此沒有讓甘茂送回秦國，甘茂最終也沒有再回到秦國，最后逝世在魏國。
秦武王的意外去世影響到很多人，首當其沖的就是甘茂。無論是他間接造成秦武王的去世，還是要給秦昭襄王一系的官員騰位置，他都不會安心，也不會有好下場。
此外從息壤之盟可以學習到， 如果長時間離開權力中樞，一定要給自己的領導打好預防針，不然一定會被小人中傷，讓事情功敗垂成。
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