女子一生，尤其是出身卑微的女子，命途與男子迥然不同，她們要面臨的坎坷和艱辛，遠超常人的想象。劉娥就是這樣一個例子，她本是出身卑微的孤女，一生都在命運的擺布下掙扎求生，卻終究逆襲至太后的至高位置，并得到了天下人的稱贊。
那麼，一個從未得到過憐憫與恩惠的女子，一個失去雙親、被生活所迫不得不淪為妓女的可憐人，她又是憑借什麼得到了如此榮譽的呢？
劉娥本是再普通不過的女子，她還未到10歲的時候，雙親就因病相繼去世，劉娥和哥哥只能相依為命。可這孤兒寡母般的日子也沒能持續太久，劉娥的哥哥為了謀生和發財，決定把未成年的妹妹賣給了一個銀匠，作為童養媳。
劉娥被迫與一個陌生男人結為夫妻，過上了受制于人的生活。那個銀匠雖然手藝不精，但勤勤懇懇，聽說都城有更多的生意機會，就帶著還是小女孩的劉娥北上謀生。
可結果卻讓劉娥再次嘗到了命運的殘酷，銀匠的小作坊根本無人問津，眼看生計難以為繼，丈夫決定將劉娥轉賣。一個13歲的女孩，再次被迫離開所熟悉的一切，她對自己的命運已經感到絕望。
劉娥被一個青樓老鴇買了去，淪為青樓妓女。那時的劉娥，正是花季少女，還是個漂亮動人的姑娘，但她的容顏不再屬于自己，只能被賣給一個又一個前來尋花問柳的客人。
劉娥明白，自己已經不再有尊嚴，每天都在屈辱中度過，但為了養活自己，她只能忍氣吞聲。在這種環境下，許多女子都會放棄自己，成為消費者眼中毫無特點的商品。但劉娥不甘心自己的人生就此終結，她想方設法地學習一切可以提高自己的技能，尤其專注于歌舞。
她每天都百般聆聽青樓里藝妓們的演出，雖然她自己很少有機會登台。她記住了每一個動作和每一句歌詞，然后在角落里反復練習。劉娥渴望自己能有一天翩翩起舞，而不只是躺在木床上任由官客差遣。
就在劉娥以為這就是自己余生的全部時，奇跡出現了。還是太子的趙恒路過她們青樓，無意中瞥見在窗邊練習的劉娥，不禁為她的美色和專注所打動。趙恒向老鴇打聽劉娥的信息，決定將她收為金屋藏嬌。
本以為終生難逃的劉娥第一次看到了希望的曙光，她迫不及待想要離開所謂的「家」，過上太子妃子的優渥生活。然而好景不長，趙國王得知兒子收了一個卑微的妓女做妃子，大怒之下要求趙恒立刻與劉娥斷絕往來，否則廢其太子之位。
趙恒無奈之下，只能暫時將劉娥安頓在自己好友宅邸，等待時機成熟再接回宮中。和劉娥說了離別的惋惜之詞后，他不得不和她分開。劉娥明白自己與權力的差距，所以她并沒有抱怨太多，只是期盼有朝一日再見趙恒。
生命賦予劉娥第二次機會，她決心不再被命運擺布。在趙恒好友的宅邸里，沒有人會憐憫或哀嘆她的遭遇。她只能依靠自己，這樣的環境反而磨練了劉娥獨立自主的性格。
為了不再讓趙恒覺得自己的出身與身份是負擔，劉娥開始勤奮學習文化知識與藝術技能。白天，她會借閱朋友們的藏書，涉獵詩詞歌賦；晚上則在院子里練習舞蹈。劉娥絲毫不敢懈怠，就怕趙恒有朝一日前來尋她，會因自己的落魄而感到難堪。
如此日復一日，劉娥的知識和氣質都得到了極大的提高，再也不像一個出身卑微的舞女。等到三年后趙恒終于繼位為帝，第一時間就將劉娥接入宮中，看到她的變化不禁欣喜若狂。
入宮后的劉娥再無后顧之憂，她和趙恒恩愛不已。趙恒希望立劉娥為皇后，但朝臣們認為她的出身太過卑微，無法擔當大任。趙恒只得讓劉娥以妃嬪的名份居住在宮中。他還希望劉娥能為他生個皇子，確立她的地位。然而不知是否因為劉娥早年生活的艱辛，她始終未能有孕。
趙恒急中生智，想到一個辦法，他暗中選拔了一個身體健康的宮女，讓她與自己同房，并誕下一個男嬰。之后趙恒將那個孩子交給劉娥撫養，這樣一來，劉娥名義上就成了皇子的生母。
大臣們不得不承認這個「皇子」的合法地位，劉娥也順理成章地獲得了皇后的尊號。如此算計讓劉娥獲得了想要的權勢，但同時也種下了未來不和的悲劇因子。
劉娥做為皇后，一直輔助趙恒處理政事，并推行了一些政策改革，漸漸得以穩固自己的地位。只可惜好景不長，就在那個「己出」的「皇子」長到12歲的時候，趙恒因病去世。
劉娥成了太后，她原想象武則天那樣直接稱制，但此舉立刻遭到朝臣的強烈反對。他們認為劉娥只是太后，沒有資格正式稱帝，而那「己出」的皇子還太年幼。
劉娥不得不讓步，她讓年幼的兒子作為趙恒的繼承人正式登基為帝，自己退居幕后以太后之名輔政。劉娥明白想要一個女子在朝堂之上稱王有多麼困難，她必須小心行事，漸漸獲取權勢，所以哪怕有些不甘，劉娥也只能忍氣吞聲。
在太后這個名義上，劉娥獲得了更大的權力。她能夠直接參與朝政，推行自己認為合理的改革，這比直接稱帝更加穩妥。劉娥將大宋的貨幣統一標準，減輕了百姓的負擔；她修訂了刑法，使一些迂腐過時的制度淘汰；此外，為照顧邊境居民的生計，她還開放邊境貿易。這些舉措使百姓安居樂業，對她無不稱贊。
與此同時，劉娥也在悉心教導這位年幼的「皇子」。她嚴格要求兒子勤勉用功，但也充滿母愛。終于，在他成年前的一天，劉娥向「兒子」講述了當年宮女代孕的真相。她擔心真相會讓這位青澀的帝王面臨信任危機，但出乎意料的是，這位皇帝并未怪罪劉娥，反而感謝她這些年來的養育之恩。
劉娥作為太后輔政12年后，終因為操勞過度而病倒。她的「兒子」也長大成人，可以獨當一面了。臨終之時，劉娥感慨萬千。這個無依無靠的孤女，經歷了那麼多命運的跌宕起伏，居然最終成就了太后的榮耀。
臨終之前，劉娥向百姓發表了最后一道諭旨：子不教父之過，我劉娥因一時貪欲，雖有幸助吾夫吾子興國安民，卻仍為昔年所作所為感到悔恨......
劉娥的諭旨感動了全國上下。一個始終謙遜自省的女子，一個不畏艱難從未放棄自己的女子，即便面對權勢，也從未忘記自己的初衷，這讓百姓看到了一個真實立體的劉娥。或許正是她那份堅韌不拔的毅力、博大的胸懷與涵養、謙虛謹慎的為政之道，最終贏得了天下人的尊崇與稱頌吧。
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