19世紀后期，正值清朝晚期，西方列強虎視眈眈，對華企圖不斷加重。與此同時，國內動蕩也此起彼伏。太平天國運動和陜甘回變令統治受到沖擊，各地豪強也紛起反叛，局勢混亂。新疆地區被俄國及浩罕汗國占領，西北國土不保。
此時，左宗棠已步入71歲高齡。他本是湖南長沙人，幼時聰慧好學，拜名儒為師，讀書達理。考中進士后，左宗棠被派往新疆任職，對當地風土人情了如指掌。他深知新疆之重要，主張必須決戰收復，才能保家衛國。
然而收復新疆，需要足夠軍費作為后盾。當時各省軍費拖欠已達兩千萬兩白銀，朝廷又無力支援，左宗棠只得四處籌措。他向外國銀行多次舉債，向商人借銀，才勉強湊足軍費。有人認為他冒險，但左宗棠毅然決然，他說：「我為國家大計，不惜冒險。新疆是祖國領土的重要組成部分，我們必須收回來。」
1876年冬，左宗棠親率大軍沿天山南北兩路出發。途經的村民見識了他們的氣勢，紛紛為之側目。「老左宗棠縱然年事已高，還這般鼓舞士氣，神采奕奕，令人肅然起敬。我等小人，見了都自慚形穢啊。」一位目睹出征大軍的村民感慨道。
左宗棠深知，要收復新疆，就必須先驅逐俄國軍隊。俄軍雖然裝備精良，但左宗棠早已布好疑兵，設下埋伏。在伊犁渡河之際，左宗棠軍隊驟然出擊，俄軍大敗，不得不退出伊犁地區。左宗棠將軍不僅軍事才能超群，而且深諳人心，善于用計。有詩稱贊他「豪杰三國志，手書兵法精」。
此后，左宗棠又接連攻下城池，終于在1877年將新疆全境收復。一位參戰士兵回憶當時景象：「我們士氣高昂，在左先生指揮下，所向披靡。敵人驚慌失措，最后只得投降。看到蒙古、哈薩克族人歡迎我們入城，情景感人肺腑。祖國失地重新光復，我們奪回了屬于民族的尊嚴。」
祖國失地重新光復，西北塞防重現，人們自此對「左先生」推崇備至。左宗棠將軍不僅收復了國土，也捍衛了民族尊嚴。他的勝利為清朝晚期的中國贏得了一個大快人心的勝仗。
收復新疆的捷報傳來，朝廷大喜。慈禧太后欣慰左宗棠的功勛，想給他些實質性獎賞。她的貼身宦官李蓮英看準機會，建議賞賜一名年僅17歲的宮女章怡給左宗棠為妾。
章怡原是山西知府的女兒，自小便被送入宮中侍奉太后，深得寵愛。李蓮英心生妒忌，想將章怡打發出宮。太后聽從他的建議，將章怡賜給左宗棠作為妾室。
左宗棠對此感到為難。章怡還只是個孩子，他已年過古稀，實在過意不去。再者，他性情中正，不喜好女色，更不愿脅迫章怡。于是左宗棠決定婉拒太后的好意：「萬分感謝皇上厚愛，章怡確是賢淑聰慧。只是愚老身已七旬，恐怕難以照料好。還請皇上恕罪，讓在下以他法報效吧。」
太后雖一時難以接受左宗棠的婉拒，但也明白一個老年人再娶小妾的不妥。況且，左宗棠向來正直，選擇婉拒也就無可非議。李蓮英則很不痛快，他本以為這樣就可以打發走自己討厭的章怡，怎奈左宗棠退讓得體，太后也不好強迫。這下李蓮英的計謀落空了，只得暗自記恨。而章怡也松了口氣，幸免于難。
李蓮英見賞賜妾室不成，又在太后面前稱贊左宗棠功勛卓著，應當予以額外褒獎。太后這才改封左宗棠為一等伯爵，并再次將章怡賜給他為妾。
左宗棠不敢再拒絕太后的旨意，只得將章怡納為妾室。兩人舉行了隆重的婚禮，一時間禮樂團團，熱鬧非凡。然而新人彼此都難以高興起來。
那天夜里，左宗棠獨自走進新房，章怡正在里間待命。她心如死灰，對人生已絕望。沒想到，左宗棠表情嚴肅而慈祥地對她說：「章怡，你我皆是不得已。今后在外人面前，你做我左宗棠的妾；但在家中，你就是我的孫女。我不會強迫你，你還年輕，人生尚長，好自為之。」
章怡聽后激動得淚水奪眶，她萬萬想不到，左宗棠竟如此寬厚仁慈。新婚之夜，他放自己于自由，讓她重拾希望。「原來左宗棠將軍不僅是位偉大的統帥，更是一位可敬的長者。他沒有打算囚禁我的余生，而是將我視如家人。我活下去，一定要好好報答他的恩情。」章怡內心這樣想到。
此舉一時感動了章怡，她對左宗棠尊敬和感激備至。從此以后，左宗棠兌現承諾，待章怡如親孫女。全家上下也都將她視為自己人。
時光荏苒，三年后，左宗棠病重在床。他一生熱愛國家民族，將全部心血都獻給了祖國。臨終之時，他再次想起章怡，交代家人要妥善安排她的歸宿。
「章怡這些年侍奉我左宗棠，也算苦了她。我去世后，你們準備好豐厚嫁妝，將她送回娘家，另尋一位符合她心意的夫婿。」左宗棠說。
左宗棠的兒子們聽后都很感動，父親在命將盡之際，還特別囑咐照顧章怡，確實是一個仁義之舉。左宗棠一生剛正不阿，但是對于弱者和婦女，卻總是充滿憐憫之心。章怡也因為遇到他，才沒有被迫生活在水深火熱中。
果然，左宗棠很快便病逝。家人遵其遺囑，將章怡送回父母身邊。章怡後來重新嫁給一位好男子，過上了平靜的生活。她永遠感激老夫君那一夜的善舉，充分體現了他高尚品格。
左宗棠一生可謂國家民族的棟梁之才。晚年之舉再次彰顯其仁義氣節。他沒有辜負太后和章怡的期望，以最大善意化解難題，令后人欽佩。一代名將，一生坦蕩。無愧于「為國盡忠」八個字。其高潔形象永載史冊，世人共仰！
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