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武則天專制的刀斧對準了她的一切政敵和所有可能對她造成威脅的人。宗室諸王是李唐王朝的支柱，是一批頑固地守護著李氏宗室的勢力。
武則天對這些人早有戒心。前些年，徐敬業揚州叛亂之時，她就曾暗中令人監視過諸王行止。 她認為，這些人斷然不會與她同心，一有風吹草動便很可能釀成禍亂。她時刻都在提防著他們，限制著他們的權力，并伺機予以鏟除。
大唐建國以來，已歷三代，宗室子弟大都封王。高祖二十二子，太宗十八子，他們已形成了一支不小的勢力，宗室諸王中不乏庸常之輩，但有才行者也確有其人。
如高祖第十一子韓王元嘉，自幼好學，藏書萬卷，又廣采碑文古跡，多得異本。元嘉和他弟弟靈夔關系很好，兄弟相聚常行布衣之禮，且潔身修己，內外如一，諸王中少有人可與相比。
高祖第十四子霍王元軌也是一個多才多藝的人。貞觀初年，太宗皇帝曾問群臣宗室子弟中誰最賢能，魏征首推元軌。
太宗深以為然，寵遇更厚。因令娶魏征女為妻。元軌曾同太宗游獵，遇群獸，太宗命元軌射殺，元軌箭不虛發，太宗大為贊賞，說：「你武藝過人，只恨現在難以施展。」
元軌武德六年封蜀王，八年徙封吳王，貞觀十年改封霍王，授絳州刺史，不久改為徐州刺史。
他在擔任刺史時整日閉門讀書，謹慎自守，與物無忤，為人不妄。高宗朝多次上疏陳述時政得失，很得高宗器重。太宗的第八子越王貞，第十子紀王慎也都長于文史，時人稱之為「紀、越」。上述諸王是宗室中佼佼者，武則天對他們卻頗懷妒意。
因為在她看來，越是這些有才行的人越容易成為她的對手。
諸王顯然也認識到這一點，所以，當武則天揮舞專制的刀斧對政敵進行無情鎮壓的時候，他們都惶惶不可終日。
與此同時，匡復之念也在一些人心中悄悄地萌生了，他們暗中串聯，圖謀作亂。
垂拱四年（688年）七月間，通州刺史黃國公李撰用暗語給越王貞寫了一封信，信中說：「內人病漸重，恐須早療。若至今冬，恐成痼疾，宜早下手，仍速相報。」
言外之意是：我們的情況越來越不妙了，應及早想辦法，否則，延誤時日，我們將受戮于人，后悔莫及。
這封信送到李貞手中，李貞心領神會。他們睜大了眼睛巴望著，提著一顆緊張的心等待著，準備推翻武氏，匡復唐室。
不久，機會來了。這日，武則天傳旨諸王，讓他們前往神都洛陽新建成的明堂，在那里舉行祭祀先王的大禮，元嘉聞訊，便放風說：這是太后設的圈套，準備在行祭祀大禮時令人告密，將宗室諸王一網打盡。
這蠱惑人心的傳言使諸王非常惶恐，一時間成了熱鍋上的螞蟻，不知如何是好。
李撰見此，又假造一紙皇帝璽書，密送博州刺史、瑯琊王李沖。這李沖是李貞的長子，好文學，善騎射，和李撰關系甚密。
垂拱四年（688年）九月，李貞正式起兵，李沖的部將董玄寂不愿替他賣命。
李貞見攻城不克，便認為是董玄寂渙散了軍心，他令人把董玄寂綁了，當著兵士們的面將他砍下頭，企圖以此來警告那些退縮者，再次組織進攻。誰知這樣一來，本來就不愿打仗的兵士更加恐懼和動搖了。
這日夜晚，他們趁李沖熟睡之時，成群結伙地逃離了軍營，散歸各處，一對倉促組織起來的隊伍一下子如鳥獸散。
李沖發覺后，前去制止，但那些逃跑者大都是被蒙騙或裹挾進來的，意志極不堅定，李沖豈能阻止得了？五千兵馬頃刻云散了，只剩下幾十個家僮。李沖心灰意冷，撥馬返回博州城。
博州城留守的兵士已得知李沖假造璽書，反叛朝廷的真相，見李沖大勢已去，自然不愿為這個敗軍之將搭上性命。
守城兵卒假意將李沖迎進城來，然后趁其不備，將他殺死。
緊接著，武則天派來鎮壓的左金吾將軍丘神勣的軍隊到了博州。博州官吏見是有名的酷吏前來，嚇得非同小可，他們穿上白衣服，在城門外長跪相迎，并報李沖已除，乞請將功折罪。
丘神勣本是個殺人不眨眼的兇神，這次未能親手平叛，他豈肯甘心？他不分青紅皂白，將官員們統統殺死，博州城破亡千余家，到處是殷紅的血跡。丘神勣割下李沖的首級，派人送往東都，告捷于闕下。
李沖剛起兵的時候，本來和諸王有約，但因諸王有的準備不足，有的徘徊觀望，所以待李沖發難，竟沒有響應者。只有李沖之父李貞因為父子關系，不能袖手旁觀，才舉兵響應。
李貞在蔡州時，多次奏請朝廷減免所轄百姓的租賦，因而較得人心。他還養了家僮千余人，戰馬數千匹，名義上是為了打獵，實際上練習武藝，以防萬一。
這次起兵，可謂派上了用場。不過，李貞也有些忐忑不安，因他曾在城西水門橋出游，臨水自鑒，看到水中的影子沒有腦袋，他心里很是不快，以為這是不祥之兆。不過，現在也無暇多顧了。
兒子已舉事，做父親的怎能不助一臂之力？
李貞首先攻打上蔡縣。城破后，正欲揮師他向，忽然傳來李沖兵敗的消息，李貞如遭當頭棒喝，險些昏了過去。他本來就信心不足，聞此兇訊，更加恐懼起來。
水門橋水中那無頭人影又浮現在眼前，心想，這一兇兆看來要兌現了。這可如何是好？思來想去，覺得還是應該罷兵休戰赴闕請罪才是唯一出路。
他令人拿來一條繩子，打算把雙手綁了，乘驛騎前往東都謝罪。正在這時，忽報所屬新蔡縣令傅延慶前來，李貞慌張地放下繩索。起身相迎接。
傅延慶是前來助戰的，他還帶來兩千勇士，準備加入李貞的隊伍。
傅延慶見到李貞這副垂頭喪氣的樣子，心里涼了半截，他失望地說：「下官率兵前來，本想和大王共圖大業，大王怎能這樣沒志氣呢？」李貞臉一紅，低下頭。
傅延慶又道：
「大王欲自縛請罪，實在是糊涂至極。那武氏生性殘忍，從未寬容過她的敵人。大王今日所為，乃十惡不赦之罪，怎可指望赦免呢？況且，瑯琊王（李貞兒子李沖）已被武氏殺死，大王豈能忘記這殺子之仇？」
越王李貞無可奈何地說：
「依你之見，又當如何？」傅延慶道：「當此之時，只有拼死一戰，舍此別無生路。諸王都在看著大王，只要大王敢于拒敵，諸王一定會風起響應，匡復大事定能成功。」
經傅延慶這樣一說，李貞才橫下心來，準備死戰，為了號召和鼓動士卒，他對部下說：
「瑯琊王（李貞兒子李沖）起兵后，頻傳捷音，已破魏、相數州，聚兵眾已達二十余萬人，很快就會前來，爾等當好自為之。」
又征召所屬縣的兵馬七千人，分為五營，李貞自領中營，命他的親信汝陽縣丞裴守德為大將軍、內營總管，趙成美為左中郎將，帶領左營；閭弘道為右中郎將，帶右營；安摩訶為郎將，后軍總管，王孝志為右將軍、前軍總管。
又以蔡州長史韋慶禮為銀青光祿大夫，封九品以上官五千余人。
李貞還令道士和僧人在軍中念經，祈禱成功。家僮和兵士都帶著護身符，企圖靠神力保佑，那些被封的官員都是被迫參戰，毫無斗志。只有一個叫裴守德的人很勇猛，善騎射，李貞把自己的女兒許配給他，視為心腹。
部署始定，忽報武則天派來鎮壓的左豹韜衛大將軍麴崇裕，已率兵十萬前來征討，離蔡州城東只有四十里了。
李貞趕忙命令小兒子李規和女婿裴守德前往迎戰，不到半日，二人大敗而回。
李貞十分恐懼，閉門死守。官軍進逼州城，李貞的家僮拼力護衛，但終難抵擋，便對李貞說：「事已如此，不能坐待戮辱，還是自已想個辦法才好。」
李貞無奈，服毒自盡，家僮隨即一哄而散。李規勒死他母親后自盡，裴守德和其妻也一同自縊身死。麴崇裕入城后，割下李貞父子及裴守德等人的首級。回東都報捷去了。
越王李貞起兵前后共二十天。他兒子李沖起兵僅僅七天。
此間，盡管打出了匡復的旗號，以恢復李家天下為號召，但并未產生動員和組織人民的作用。
這說明，武則天的政治已經取得了社會的擁護，武則天已無可辯駁地成為大唐王朝的代表。人們不再聽信所謂「匡復」的宣傳，他們渴望安定，反對在「匡復」的名義下進行的戰爭。
「匡復」失去了作用，武則天得到了民心。
李貞、李沖父子之亂平定后，一場窮追余黨的捕殺開始了。
武則天從這次血的廝殺中吸取了教訓，決心對李氏宗室進行一次大規模的清洗，武則天令監察御史蘇珦查按韓、魯諸王是否通謀之事，蘇珦查無實據，如實復命。
有人密告蘇珦與諸王通謀，武則天召蘇珦詰問，蘇珦道：
「太后承先朝付托，應以仁恕為心，諸王并未通謀，怎能把他們強行牽扯到逆案中來呢？」
武則天也不加責備，故意和顏悅色地說：
「卿乃大雅之士。朕當別有任使，此案卿可不必再參與了。」
武則天嘴上這樣說，心里卻想：
蘇珦雖然耿直。但這類事情決不能讓他辦理。隨即將他調往河西監軍，另命周興處理此案。
這一任命可以說是找到了合適的人選。
酷吏周興嗜殺成性，很高興去處理這件事。他施展起他的羅織本領，很快派人將韓王元嘉、魯王靈夔、黃國公撰，常樂長公主等人統統械來東都，逼令他們自盡。
常樂長公主是高祖的第七女，丈夫是壽州刺史、駙馬都尉趙環。
當初李貞起兵的時候，趙環曾接到李貞的一封信，要他起兵相助，趙環有些猶豫，常樂長公主得知，激昂地對使者說：
「回去替我轉告越王，我等誓與他同生共死，諸王如果還算得上男子漢，就不應該現在還沒有行動。從前隋文帝將篡周室，尉遲迥系周家外甥，尚能起兵相州，連結突厥，天下聞風，莫不響應，功雖不成，名留海內。當今諸王都是先帝之子，怎能不為社稷效忠？我們李家已經危如朝露，怎不學尉遲迥舍生取義，感恩效節？做臣子的，匡救國家為忠，不救為逆。諸王應以匡救唐室為急，不能茍且偷安，貽笑后人。」
來使很感動，回去報告李貞。但趙環還未來得及起兵，李貞已敗。趙環和常樂長公主遂牽連伏誅。
霍王元軌、他的兒子江都王緒，高宗子虢王風的兒子東莞公融也先后被拘捕入獄，東莞公融和江都王緒都被斬于市。霍王元軌因防御突厥積有戰功，被免一死，囚入檻車，流放黔州。行至陳倉，突然死去。
太宗第十子，紀王慎素來膽怯，李貞起兵時，李慎不肯同謀。李貞敗后，李慎也被拘入獄中，臨刑放免，囚入檻車，流放嶺南，到蒲州時死去。
濟州刺史薛顗、其弟薛緒、薛緒弟駙馬都尉薛紹也因與諸王通謀獲罪。薛顗、薛緒被殺，薛紹因娶武則天的女兒太平公主，免其一死，杖責一頓，囚羈獄中，不多天也死了。
繼而，武則天又令文昌左丞狄仁杰追查李貞一黨。
狄仁杰，字懷英，并州太原人，博通經史。貞觀時，由工部尚書閻立本舉薦，授官并州都督府法曹。儀鳳年間，為大理丞，公正地處理了很多積案，沒有訴冤的，在朝中頗有些政聲。
有這樣一樁案子：
武衛大將軍權善才因誤伐了唐太宗陵山昭陵上的柏樹，高宗令將權善才斬首。狄仁杰判做免職，認為罪不當死。高宗很生氣，說：「權善才砍伐先帝陵山上的柏樹，是使我不孝，必須立斬」。狄仁杰從容不迫地進諫道：「臣聽說違逆人主，自古為難，我卻不認為是這樣。在暴君桀、紂時則難，在明君堯、舜時則易。臣感到幸運的是，我現在奉事的是堯、舜那樣的明君，因而不但心像比干一樣因諫被殺。陛下制定的法律，流放和死罪都有明確規定，怎能把沒犯死罪的人處死呢？如果法律沒有一定，天下人怎麼遵循？陛下如果一定要改變法律，那就從今天開始。古人有盲：‘假使盜長陵一抔土，陛下將怎麼處罰呢？現在陛下因昭陵的一棵柏樹而殺害了一位將軍，后人將會作何評論呢？臣之所以不敢奉命將權善才斬首，是怕陛下落個無道之君的壞名聲，臣愿陛下三思而行。」
高宗聽罷，認為狄仁杰之言很有道理，怒氣頓時消散了。
他免除了權善才的死罪，不多久又授狄仁杰為侍御史，這事以后，狄仁杰的判案公正和敢于進諫也在朝野上下傳為美談。
現在，這位剛正的法官卻遇到了一件極為棘手的事：他奉詔為豫州刺史。到那里查問越王余黨。
狄仁杰到豫州時，領兵平討豫州的宰相張光輔已經拘捕了六、七百家，并準備將五千余人的財物沒入官府，中央掌管刑獄的官署司刑寺催促他趕快行刑。
狄仁杰很為難，心想：人命關天，怎能這樣濫捕呢？便命人解除了他們的枷鎖，并起草了一紙奏章，飛報太后。
奏章中說：
「現在關押了這麼多人，大多是錯捕，臣現在上表陳請，好像是替叛逆代言，實際上是為陛下打算。因為我如果緘默不言，草草處置，就會違背陛下體恤生民的圣意，所以上表陳述，請陛下不要濫殺無辜。」
不久，狄仁杰接到了復旨，命將這些人免除死罪，調往邊疆戍守。
狄仁杰曾在寧州任過刺史，并立有德政碑一通。這些獲釋的囚犯路過寧州，在德政碑下大哭不止，說：「是狄公給下我等一條性命啊！」
他們還在德政碑下設齋，三天后才離開了寧州，繼續上路。到了流放之地，又立碑刻文，頌贊狄仁杰的功德。
狄仁杰釋放囚犯的時候，張光輔還駐守在豫州，他的部下依仗平亂有功，多方求索財物，狄仁杰堅決反對。
張光輔的部將們很不滿，就在張光輔面前添油加醋地說了很多壞話，張光輔大怒，責備狄仁杰道：
「我現在是平叛的元帥，你不過是一州的刺史，怎敢對我如此輕視？」
狄仁杰毫不退縮，不卑不亢地說：
「作亂河南的只有越王貞，現在一個越王貞已死，難道還要生出一萬個越王貞麼？」
張光輔問：「你這話是什麼意思？」狄仁杰說：「公率將士十萬，前來平叛，而今叛軍已經平定，魁首已被殺死，今不停止殺伐，反而縱兵暴掠，無罪之人也慘遭殺害，豫州又重受災難，這難道不是一個越王貞死了，又生出一萬個越王貞來了嗎？你怎能放縱部下邀功請賞，濫殺已經投誠的人呢？只恐怕這樣會使民怨沸騰，引起不安。我奉命來豫州，是為民除害。如能以上方斬馬劍來處置你，我死亦無憾！」
張光輔無以作答，但心中卻耿耿于懷。
回京后，他奏了狄仁杰一本，說他違抗圣命，因而，狄仁杰被左遷為復州刺史，不久又轉徙為洛州司馬。
狄仁杰的公正治案，使數千人免受牽連之戮。
但是，諸王之亂畢竟已使許多李氏子孫遭到殺害。除前面列舉者外，還有一些：
永昌元年（689年）四月，誅殺蔣王惲、道王元慶、徐王元禮、曹王明等諸子孫，他們的家屬流放嵩州。
天授元年（690年），武承嗣派酷吏周興密告澤州刺史澤王上金、舒州刺史許王素節謀反，太后召他們來京，素節到龍門時，被絞死，上金也自盡身死，他們的兒子，親信也都被殺。
同年秋，殺豫章王亶，遷其父舒王元名于和州。
緊接著，又殺死南安王穎等宗室子弟十二人。又鞭殺了已故太子賢的兩個兒子。
至此，唐廷的宗室子弟被斬殺殆盡，幸存下來的幼弱者也流放嶺南，宗室子弟的親黨數百家也被誅殺。 只有干金長公主因百般討好武則天而得以保全。她請求做武則天的女兒，終生孝敬武后于膝下。武則天赦免了她，把她改姓武氏，更名號為延安長公主。
武則天勝利了。踏過李唐皇族的尸體，她穩步地走向大唐新君主的寶座。
（正文完）
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