光宅元年（684年）十一月，宰相裴炎因為和徐敬業內外勾結，企圖反武，而被武則天處死。其侄子裴伷先因為裴炎求情而被武則天處置了。
武則天正欲下殿歇息，內侍又報：郎將姜嗣宗從長安回來了。這姜嗣宗是前些天奉命出使長安的。
武則天召見了他，詢問了一些有關長安政情的事，姜嗣宗一一作了回答。
武則天接著又問：「長安留守劉仁軌的病情如何？」劉仁軌是去年接受了留守長安的重任的。當時，他以年老多病，推辭不就，經武則天再三勸說，才留了下來，這次姜嗣宗去長安，還托他給劉仁軌帶去兩根人參，以資慰問。
姜嗣宗聽罷，忙答：「劉留守雖然是八十三歲的老人了，但看起來精神尚好。他面色紅潤，行不扶杖。聽說有位相士叫袁天罡的曾給他相過面，說他‘位鄰台輔，年將九十’。哦，我險些忘了，臨來時，劉留守還托我帶來一封信。」
說著，從懷中取出一封密封的書信，呈給武則天。
武則天打開信，剛看幾眼，便大聲怒喝：「來人，將逆賊姜嗣宗拉下去絞殺！」姜嗣宗聞聽，如雷貫耳，癱跪在地，茫然不解地問：「陛下，這究竟是怎麼回事？」武則天把手中的信一揚，說：「這上面寫得清清楚楚，你何必故作不知？」姜嗣宗說：「劉留守托臣帶來的信，是向陛下問安的，與臣有何相干？陛下是看錯了吧！」武則天一聲冷笑，把信扔給他，說：「哼，裝得倒像，你拿去看吧！」姜嗣宗接過信，草草看過，臉色頓時白了，他哆嗦著，咬牙切齒地說：「劉仁軌啊劉仁軌，你這老狐貍，吃人不吐骨，天不會容你！」
原來，姜嗣宗帶給太后的這封信正是他的罪狀。劉仁軌在信中說，姜嗣宗知裴炎謀反而不揭發，是裴炎一黨。
事情是這樣：那日，姜嗣宗到了長安，與劉仁軌談及裴炎的事，他自作聰明，對劉仁軌說：「裴炎心懷異志已經很久了。」
劉仁軌問：「姜郎將怎麼知道？」姜嗣宗說：「我早就留心他了。我見他行動有些詭秘，便暗地派人盯住了他。」
劉仁軌聽罷，沒有說什麼，心里卻翻騰起來。
劉仁軌是大唐老臣，性情耿直，博涉文史。貞觀年間，他當陳倉縣尉的時候，官府中有一個叫魯寧的折沖都尉，恃其高班，豪縱無禮，歷屆縣尉都拿他沒辦法。
劉仁軌到任后，對他耐心勸說，但魯寧根本聽不進去，暴橫尤甚，劉仁軌一氣之下，將他杖責而死。
州府將此事告知唐太宗，太宗大怒，說：「什麼縣尉，敢杖殺我折沖都尉？」
遂將劉仁軌召入京師，劉仁軌據理以爭，不卑不亢。唐太宗很欣賞他的剛直，將他提升為櫟陽丞。
貞觀十四年，太宗將要到同州校獵，當時正值秋收大忙季節，田里的莊稼還未收割完畢，劉仁軌上書說，四時搜狩，這是前王恒典，未必因循。現在田里的莊稼才收獲十之一、二，要供承陛下狩獵，加上修理橋梁道路，即使再簡略，也得耗費一、二萬工，這樣勢必影響百姓的收割。望陛下體諒百姓的難處，酌情推遲出行。
太宗看過奏疏，降璽書嘉獎說，卿職任雖卑下，但竭誠奉國，奏疏中所陳之事，朕甚欣慰。不久拜官新安縣令，後來又當上了給事中。
劉仁軌也深得高宗賞識。麟德二年，高宗去泰山封禪，劉仁軌領新羅及百濟、耽羅、倭四國酋長赴會，高宗甚悅，拜大司憲。乾封元年，進遷右相，兼檢校太子左中護，累前后戰功，封樂城縣。上元二年，因征伐高麗有功，拜尚左仆射，同中書門下三品，兼太子賓客。
作為大唐舊臣，劉仁軌和裴炎一樣，不贊成太后執政，認為大唐應是李氏子孫的大唐。
但是，他卻沒有裴炎那樣的異圖，不贊成舉兵叛亂，在這個事件上，他的觀點是和朝廷一致的，是站在武則天一邊的。
他平日和裴炎有些來往，永淳元年高宗駕幸東都時，皇太子在京師監國，劉仁軌曾與裴炎一道留輔太子，裴炎的行跡他多少有些了解。然而，他并不想落井下石，趁人之危。
今聽姜嗣宗竟然暗地里派人監視過裴炎，深為姜嗣宗的心術不正而憤恨，所以，他寫了這封信，密奏姜嗣宗「知反不言」。
劉仁軌這樣做，一則洗清了自己，二則借太后之手懲治了卑鄙小人，第三也幫武則天清除了逆黨，可謂一箭三雕。
可嘆那姜嗣宗，聰明反被聰明誤，本想炫耀自己，卻糊里糊涂地被套上了絞索。
徐敬業、裴炎的案子牽連到一個人，他就是大唐名將程務挺。
程務挺是洛州平恩人，父親叫程名振，大業末年仕竇建德為普樂縣令，以勇武著名。后歸唐，高祖授官永年縣令，曾隨太宗征討劉黑闥，率兵摧毀了劉黑闥的運糧舟車，建立了卓越的戰功。
后又隨太宗征遼東，以少擊眾，連破數城，時稱名將。高宗時也曾率兵破高麗于貴端水，焚其新城，殺獲甚多。程名振死于龍朔二年，贈右衛大將軍，謚曰烈。
程務挺自幼受到他父親的影響和教育，練就一身好武藝。他還隨父征戰疆場，以勇力聞名于軍中，遷右領軍衛中郎將。後來，官至左武衛大將軍、單于道安撫大使，奉命戍守邊防，抵御突厥。程務挺有勇有謀，防御有方，在軍中很有威信，深受將土擁戴，無不聽命效力。
程務挺在邊疆名聲很大，突厥聞之喪膽，一遇程務挺軍便不戰而逃，長時間不敢侵擾邊疆。
程務挺對武則天是忠誠的。文明年間，程務挺曾與右領軍大將軍、檢校右羽林軍張虔勖同受則天密旨，率兵入殿廷，逼中宗下野，為武則天臨朝稱制效過大力。武則天對他多有物贈，他的兒子、弟弟都因他而入朝為官。
但是，就是這樣一位力將卻受到了莫須有的構陷。有人告發說，程務挺曾密與徐敬業、裴炎交往，準備為其內應，傾覆大唐。
武則天初不相信，繼而便在強烈的猜忌之心促使下，把一樁樁令人犯疑的往事勾連起來。
一件是在調露年間（679~680年），突厥可汗阿史那伏念反叛，定襄道行軍總管李文暕、曹懷舜、竇義昭等相次戰敗。又詔令禮部尚書裴行儉率兵征討，以程務挺為副將。
當時，伏念駐扎在金牙山，程務挺和副總管唐玄表先引兵進逼，伏念力不能支，于是從小路投降裴行儉。皇上認為是裴行儉的功勞，欲行封賞，中書令裴炎進諫說，伏念降唐并非裴行儉的功勞，而是在程務挺的有力進逼下山窮水盡被迫投降的。
皇上聽信了裴炎的話，沒給裴行儉論功，而將程務挺提升為右衛將軍，封平原郡公。
還有，裴炎下獄以后，程務挺曾上書為裴炎辯冤，說裴炎是本朝名相，忠誠可鑒，不應聽信讒言，妄殺無辜。
此外，程務挺和徐敬業黨徒唐之奇、杜求仁關系很好，他們之間多有往來。
武則天把這些事情聯系在一起，認定程務挺定是裴炎一黨，她密令左鷹揚將軍裴紹業前往程務挺軍中，將他殺死。
威震邊關的一代名將就這樣慘遭殺害了。他的親族遭到連坐，他的家產全部沒官。突厥聽說程務挺死了，大擺宴席，歡呼慶賀。
程務挺的將士們卻陷入沉重的悲憤之中。他們為程務挺建造了祠堂，每次出兵作戰，便前來祈禱，祈求程務挺的神靈保佑。
程務挺之死在朝臣中引起不安。 他們暗地里深為這位名將惋惜。武則天也時或記起程務挺的一些戰績，但她并不后悔。在她看來，皇權就是要用鐵的手腕來維護，即便是錯殺無辜。也無所顧忌。
徐敬業的叛亂曾轟動一時。他起一州之地，擁幾十萬眾，自立為王，據有三州，傳檄天下，攻城略地，而且得到朝廷宰相和力將的支持，這聲勢、這規模，是大唐開國以來第一次。
但是，他沒有成功，失敗得很慘。
武則天對平叛的勝利是非常得意的，為慶賀這次勝利，她在宮中舉行了一次盛大的宴會，召文武大臣舉杯共飲，她本來是不大喝酒的。而這一次，卻喝了過量的酒，臉色泛紅，朝臣們說，太后陛下是圣人貴相，青春常駐。
今天，當她談笑風生地喝著慶功酒的時候，一個新的謀劃在她心中成熟了。
慶功宴后第三天，她在洛陽宮乾元殿又召集了一次群臣集會，這是一次迥異于以往的集會，沒有歌舞，沒有酒宴，沒有歡快的笑聲。大殿之上是使人不敢仰視的威嚴，是緊張得令人屏息的氣氛。
太后武則天坐在御座上，武則天說：
「朕對臣下更是愛之如子，恩寵有加，使你們出將入相。可是，你們為什麼辜負我呢？」
武則天講到這里略微停頓了一下。以便安定一下她激動的情緒，文武大臣們面面相覷，低頭屏息，誰都不敢吭一聲，動一下。他們知道，太后發怒，事出有因。
在這之前，她剛剛殺掉了裴炎和程務挺這兩個功高位顯的大臣，顯然這是以裴、程為例對他們進行訓誠。
大臣們猜著了，果然，武則天很快地道出了正題。
她十分嚴厲地說：
「你們中間有的是先朝老臣，可是倔強難制有超過裴炎的嗎？你們中間有不少將門之后，可是糾合亡命之徒有超過徐敬業的嗎？你們中間也有不少握有兵權的宿將，可是領兵攻戰有超過程務挺的嗎？這三人，都是頗有聲望的，但他們不利于朕，與朕為敵，聯都能殺掉他們。你們有比這三人更厲害的，要有異圖請早點動手，不然的話，就該革心洗面，老老實實，免得身敗名裂，貽笑天下！」
這番話字字干鈞，鏗鏘有力，如重錘一樣敲擊在大臣們的心上。他們渾身顫抖，熱汗淋漓，一齊跪地叩首道：「陛下天威，臣等愿效犬馬之力！」
武則天冷冷地一笑，說：「朕并不想強迫任何人。你們應當識時務，明是非，趨利避害，否則，利欲熏心，一意孤行，悔之晚矣！」
集會之后，武則天又令大臣們排著隊伍前往朝堂。那里，懸掛著徐敬業、裴炎、程務挺三人的首級。
這是令人膽戰心驚的的警告：一切人，不管有多麼高的地位和名譽，若敢反對太后，必將遭到致命地打擊，必須付出血的代價。
鎮壓了徐敬業叛亂之后，武則天于次年（685年）正月改元為垂拱，并頒布了旨在加強統治的法令《垂拱格》。
此外，從徐敬業叛亂中，武則天還總結出一條深刻的教訓，即下情上達的重要。
垂拱二年（686年），武則天下令制造了四個如信箱之類的東西——銅匭。四個銅匭列置于廟堂四周。
東面一個為青色，叫「延恩匭」，專門投放有關勸農務本及仕進方面的信件；南面一個為紅色，叫「招諫匭」，專門投放批評朝政得失的意見和建議；西面一個為白色，叫「申冤匭」，專門為有冤者投書訴冤；北面一個為黑色，專門搜集天象災變或軍機秘密之類的報告。
朝廷設專人在廟堂管理四匭的事宜，每日的投書都要在傍晚前進呈天聽。
這種銅匭起到了改進各種社會關系的作用，是武則天進一步加強統治而采取的有力措施，反映了她的開明和進取的精神。
同時，她決定大力獎勵告密。
她在朝堂設置了登聞鼓和肺石。登聞鼓是古代帝王為了表示聽取臣下諫議和冤情，懸鼓于朝堂外，可以擊鼓上聞，故名。肺石是古時設在朝廷門外的石頭，民有不平，可以擊石鳴冤。此石赤色，形狀如肺，故名。這兩件設置，平時不用人看守，有擊鼓立石的人，則令御史接受信件，上奏天廷。
武則天大開告密之門，使大臣們人人自危，暗地里怨聲不止，也有一個膽子很大的人。
竟然上了一道奏疏，指責告密的壞處，勸太后立即煞住此風，這個人是有名的散文家、詩人、麟台正字陳子昂。
陳子昂，四川射洪人，世為豪族，文明元年（684年）以進士對策高第。
高宗駕崩，將從東都遷梓宮往長安，陳子昂獻書闕下，受到武則天賞識，拜官麟台正字。
陳子昂入仕途時年二十四歲。他才華橫溢，尤善屬文，所論時政深得武則天重視。
陳子昂在給武則天的上書中說：
「徐敬業叛亂之后，執事官為了鏟除禍亂根源，促使陛下大開詔獄，重設嚴刑，稍有嫌疑的即肆行逮捕究問，致使心術不正的人乘機誣告，以求封賞。以臣看來，當今天下，百姓希望安定，所以，揚州叛亂，不過五十天就平息了。陛下施以嚴刑峻法，實在是有負眾望。現在告密的雖然很多，但屬實的很少，多是仇人間互相攻擊，這樣下去，天下就難以安寧了。隋朝時，楊玄感作亂，不到一個月便失敗了。當時，天下雖然衰敝，但還不到土崩瓦解的程度，百姓很希望安居樂業。但煬帝看不到這一點，派兵部尚書樊子蓋窮迫黨羽，遂使殺人如麻。血流成河，導致天下大亂，隋朝滅亡。凡是興大獄的，難免不會濫刑。受冤屆的人嗟怨，再加上水旱災害，衣食不保，就會產生禍亂之心。古時明君對刑法十分謹慎；就是這個道理。古人說，‘前事不忘，后事之師’，請陛下三思！」
陳子昂的上疏可謂情真意切，但武則天已經定了嚴厲打擊政敵的決心，固執地認為，鼓勵告密是政治上的需要，不可放棄。所以她沒有聽取陳子昂的意見，把他的上書束之高閣。
拘捕余黨的事照行不誤。武則天實行的完全是一種順我者昌、逆我者亡的政策。
垂拱二年正月間，武則天曾下過一道詔書，內稱，要將政權交給兒子睿宗，自己只當太后。這件事，在朝中震動不小，大臣們十分驚奇，眾說紛紜。
有的說，是揚州兵變使太后吸取了教訓，認識到欲使國家安定必須還政于天子；還有的說，這是太后采取的明智之舉，迷途知返，可喜可賀。
更多人則持觀望、懷疑的態度；太后冒著風險，久經磨難，慘淡經營幾十年，好不容易大權在握，豈可拱手讓人？
睿宗的看法和這些大臣相同。他斷定，母后決不會這麼大度，讓權決非誠心。大權雖好，禍福難知，他提心吊膽地對他母親說，他還年輕，無德無才，不堪執掌國政，還是繼續現狀為宜。
武則天微微笑著，推辭說，她年紀大了，想清靜清靜，安度晚年。睿宗只是叩頭，說什麼也不肯受命。
武則天見狀，作出一種無可奈何的樣子說，既然皇兒執意不肯受命，那就再操勞幾年，以便將先帝的事業繼續下去，接著，又對睿宗囑咐再三，便讓他回宮去了。
第二天，一個消息風傳于唐廷：太后真心誠意欲返政天子，但天子認為太后當政乃天意所示，眾望所歸。天意不可違，民意不可悖。于是乎，母慈子孝，一門圣賢，明哉偉哉，萬歲萬歲。
（正文完）
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